כדי להבין מדוע ישראל שופעת זוחלים, עלינו להתחיל מהשמיים ולא מהאדמה: מהאקלים. הזוחלים הם יצורים הנשלטים בידי החום יותר מכל דבר אחר, ואקלים הים התיכון השורר בצפון הארץ ובמרכזה מספק להם שילוב כמעט מושלם של חום, אור ועונות.
האקלים הים תיכוני הוא אקלים ייחודי הקיים רק בפינות מוגבלות בעולם, ומתאפיין בקיץ ארוך, חם ויבש, ובחורף מתון וגשום. דווקא המקצב העונתי הזה הוא שמעצב את חיי הזוחלים כאן מתחילתם ועד סופם.
מדוע הזוחלים תלויים באקלים מלכתחילה?
הזוחלים הם יצורים 'בעלי דם קר', או ליתר דיוק: יצורים התלויים בחום חיצוני כדי לווסת את חום גופם. בשונה מיונקים וציפורים, הם אינם שורפים אנרגיה פנימית כדי לחמם את עצמם, אלא שואבים חום מהשמש, מהסלעים ומהאדמה סביבם.
משמעות הדבר שכל פעילותם — ציד, עיכול, תנועה ורבייה — קשורה ישירות לחום סביבתם. באקלים קר הזוחלים נעשים איטיים ורדומים, ובאקלים חמים ומואר הם פעילים ומשגשגים. לכן אזור המשלב שמש בשפע וחורף שאינו קשה הוא, מנקודת מבטו של נחש או לטאה, ארץ מובטחת.
הקיץ הארוך: עונת פעילות ושפע
הקיץ הים תיכוני ארוך וחם, ונמשך למעשה מהאביב ועד הסתיו. עבור הזוחלים, פירוש הדבר עונת פעילות מתמשכת שבה זמינים השמש להשתזפות, החום לעיכול, והטרף בשפע.
אמנם שיא חום הצהריים דוחף מינים רבים לפעילות לילית או בין הערביים כדי לחמוק מהחום הקטלני, אך אורך העונה החמה בכללותה מעניק לזוחלים זמן רב יותר לגדול, להתרבות ולאגור אנרגיה בהשוואה לאזורים קרים שבהם עונת הפעילות מתקצרת לשבועות.
החורף המתון: תרדמה קצרה ולא מוות ארוך
באזורים קרים מאוד בעולם, הזוחלים מבלים מחצית משנתם או יותר בתרדמה עמוקה. אך באקלים הים תיכוני המתון, החורף קצר ורחום יותר; תקופת הרדמה מוגבלת, ובימי חורף שטופי שמש וחמימים עשויים חלק מהזוחלים לצאת להשתזף שעות אחדות ואז לחזור.
חורף 'קל' זה מאריך למעשה את עונת החיים של הזוחלים לאורך השנה, ומצמצם את האנרגיה המבוזבזת בהתמודדות עם הקור, כך שהמינים נשארים רבים ומגוונים יותר.
מהים התיכון אל המדבר: מדרג היוצר מגוון
מה שהופך את ישראל ליוצאת דופן הוא שהיא אינה מוגבלת לאקלים הים תיכוני בלבד. בעוד אקלים זה שורר בצפון ובמרכז, הארץ יורדת דרומה לעבר אקלים יבש ואז מדברי צחיח בנגב ובערבה.
מדרג אקלימי זה על מרחק קצר יחסית יוצר אזורים אקולוגיים אחדים זה לצד זה: מינים האוהבים את הלחות הים תיכונית בצפון, ומינים מדבריים מתמחים בדרום. והתוצאה היא מגוון זוחלים העולה בהרבה על מה שהייתם מצפים ממדינה בגודל כזה.
האקלים אינו אפוא פרט שולי אלא אבן היסוד. שילוב השמש בשפע, הקיץ הארוך, החורף המתון והמדרג לעבר המדבר הוא שהכשיר את הקרקע להפוך את ישראל לאחת מסביבות הזוחלים העשירות באזור. ובמאמרים הבאים נראה כיצד המיקום הגאוגרפי הוסיף שכבה נוספת של עושר מעל בסיס אקלימי זה.