הימנעות מחום היום, במיוחד במהלך הקיץ, היא אחת הסיבות המרכזיות לפעילותם הלילית. בשעות הלילה הטמפרטורות מתונות יותר, דבר המאפשר להם לנוע תוך הפחתת איבוד המים מגופם.
בנוסף, רבים מבעלי החיים המשמשים להם טרף, כגון מכרסמים, צפרדעים ובעלי חיים קטנים, פעילים גם הם בשעות הלילה, ולכן הנחשים יוצאים לחפש מזון. החשיכה מסייעת להם גם להפחית את הסיכון להיחשף לטורפים ומספקת להם הגנה רבה יותר במהלך תנועתם.
לעיתים עשויים נחשים להיכנס לבתים, לגינות ולמטעים הסמוכים לאזורי מגורים בחיפוש אחר מזון, מים או מקום קריר ומתון יותר.
יוצא דופן יומי: צפע החרמון
עם זאת, דפוסי הפעילות משתנים ממין למין; בעוד שכמעט כל הצפעיים בישראל פעילים בלילה, צפע החרמון הוא יוצא דופן, והוא פעיל בעיקר בשעות היום.
הבנת התנהגות הנחשים ודפוסי הפעילות שלהם מסייעת להתנהל מולם בצורה מודעת יותר, מעודדת דו־קיום בטוח ומחזקת את ההבנה בדבר תפקידם החשוב בטבע.